中国人民解放军铁道兵原来是陆军的一个兵种，主要由建筑、通信、线路、隧道、桥梁、舟桥等专业工程部（分）队编成，担负着铁道工程技术的保障任务。
中国人民解放军铁道兵的历史最早可追溯到解放战争时期。抗日战争胜利后，挺进东北的八路军、新四军及东北抗日联军教导旅等部于1945年10月31日组成了东北人民自治军。为保护当时东北境内铁路运输的安全，东北人民自治军以一部兵力于同年12月20日组成了东北人民自治军护路军。随着东北解放战争的发展，东北人民自治军护路军也不断发展壮大。1948年7月，东北人民解放军以原东北人民自治军护路军为基础，另外补入了部分二线部队和铁路技术干部、技术工人，组成东北人民解放军铁道纵队。1949年1月，中国人民革命军事委员会发出电令，成立军委铁道部，统一领导各解放区铁路的修建、管理和运输，任命滕代远为军委铁道部部长。同年5月，中国人民解放军第四野战军以原东北人民解放军铁道纵队为基础组建中国人民解放军铁道兵团，归中央军委铁道部领导，滕代远兼任司令员、政治委员，吕正操兼任副司令员。
在解放战争中，中国人民解放军铁道部队的战斗口号是：“野战军打到哪里，就把铁路修到哪里”，先后抢修通了东北、华北、华东、中南和西北地区的15条铁路干线，铺路1600余公里，修复桥涵970余座，另外还修复了大量的铁路设施，从而确保了中国人民解放军铁路运输的通畅及安全，有力地支援了中国人民解放军的作战行动。对于铁道部队所起的重要作用，新华社曾专门发表评论，指出：“全国铁路网的基本恢复，使首都和全国主要城市紧密连结起来，使前方与后方、铁路沿线的城市和广大农村、工厂、矿山联系成一个整体，对于支援人民解放军解放西藏、海南岛，对于全国的经济建设，均将起着巨大的作用。”
新中国成立后，为恢复国民经济，中央军委决定中国人民解放军铁道部队投入支援国家经济建设的行列中。于是，中国人民解放军铁道部队于1950年转入以担负主要铁路干线、桥梁为重点的复旧工程。
朝鲜战争爆发后，中国人民解放军铁道兵团于1950年9月转隶中央军委直接领导。同年11月，中国人民解放军铁道兵团部队以中国人民志愿军铁道兵团的名义陆续开赴朝鲜，参加抗美援朝战争，执行铁路保障任务。1951年1月，中国人民志愿军铁道兵团转隶中国人民志愿军总部领导。1952年8月，正式列为中央军委序列。从开赴朝鲜至1951年初，中国人民志愿军铁道兵团部队主要执行道路抢修任务，先后修复铁路900多公里。随后，在朝鲜北部1300公里的铁路线上，对以美国为首的“联合国军”的空袭破坏进行了持续的反轰炸斗争，基本上能做到随炸随修，随修随通。从1951年8月开始，“联合国军”实施了长达10个月的以切断中朝人民军队后方供应为目的的“空中封锁交通线战役”，即“绞杀战”。中国人民志愿军铁道部队随即展开了艰苦激烈的反“绞杀战”斗争，并最终粉碎了“联合国军”的空中封锁，保障了铁路运输，建成了一条“打不烂炸不断的钢铁运输线”，创造了战争史上的奇迹。1953年初，为了做好反“联合国军”登陆的作战准备，中国人民志愿军铁道部队仅用两个多月的时间，紧急抢建了长达129公里的殷（山）龟（城）铁路，相应改善了朝鲜北部的铁路布局，对进一步保证战时运输畅通具有重要意义。1953年7月朝鲜战争停战后，中国人民志愿军铁道部队帮助朝鲜人民开始重建家园，参加朝鲜北部铁路的新建和复旧工程。
1953年9月，根据中央军委的决定，中国人民志愿军铁道兵团与志愿军6个铁道工程师统一整编为中国人民解放军铁道兵，由中央军委直接领导。同时撤销中国人民解放军铁道兵团的番号。中国人民解放军铁道兵成立后，还没有统一的领导机构，于是中央军委决定组织铁道兵的领导机构。
经过一段时间的准备后，根据中央军委的命令，中国人民解放军铁道兵领导机构于1954年3月5日正式组成，王震任司令员兼政治委员，李寿轩任副司令员，崔田民任副政治委员，徐斌任参谋长。此时，中国人民解放军铁道兵下辖10个铁道兵师、1个桥梁独立团、1所铁道兵学校和2所文化速成中学，共8万人。此后，铁道兵部队几经扩编和整编，人数最多时达51余万人。1956年8月，铁道兵还组建了第1军，这也是中国人民解放军铁道兵历史上组建过的惟一一个军。1958年10月该军被撤销。随着中国人民解放军铁道兵建设的不断加强，铁道兵部队的技术装备也得到相应补充和改善，其技术水平和应变能力也随之提高，在国家铁路建设和国防建设中发挥了重要作用。
20世纪60年代，中国人民解放军铁道兵参加了中印边界自卫作战中抢修公路的任务；20世纪70年代末，又参加了中越边境自卫还击作战。
1982年，中国人民解放军进行第七次大裁军。根据国务院、中央军委的决定，中国人民解放军铁道兵于1983年10月1日归国家铁道部建制领导。从此，作为陆军一个兵种的铁道兵在中国人民解放军的序列中消失了。
在中国人民解放军铁道兵的历史上，继王震之后，先后有李寿轩、张翼翔、刘贤权、陈再道等人担任过铁道兵司令员一职，崔田民、吕正操、刘贤权、旷伏兆等人担任过铁道兵政治委员一职。中国人民解放军铁道兵自成立以来，在中央军委的正确领导下，先后担负和参加了包兰、成昆、京原、襄渝、青藏、南疆等 52项铁路工程和北京地下铁道的修建任务。连同其他国防、林业和各种专用铁路在内，共建成铁路近1.3万公里，被誉为“铁路建筑的突击队”。此外，还完成了一些公路、机场、洞库等国防建设工程以及包括引滦入津等任务在内的民用工程，多次完成抗洪抢险、抗震救灾、森林灭火、清雪开道等紧急任务。
河边草
